Tempels, geuren en kleuren

Er is slechts één vast programmapunt tijdens onze 28-daagse reis naar Zuid-India en dat is een verblijf van 5 dagen in het vermaarde Keraleeyam Ayurvedic Health Resort in Kerala. Verder is er geen sprake van een van-dag-tot-dag gepland reisschema. Natuurlijk bezoeken we de "must see" plekken in zuidelijk India, waaronder de Meenakshi-Sundareshvara tempel in Madurai en de enorme Brihadishvara-tempel in Thanjavur. Maar ter plaatse wordt het programma in overleg tussen de groep en de reisbegeleiding ingevuld. De meeste dagen wordt je een programma aangeboden en vaak is daar een excursie bij inbegrepen. Je bent echter niet verplicht hieraan deel te nemen. Als je er liever zelf op uitgaat, heb je daartoe alle vrijheid. Zo leer je het land tenslotte het beste kennen.

Hoogtepunt

De Meenakshi Sundareswarar-tempel of de Sri Meenaakshi-tempel in Madurai is het hoogtepunt van onze reis door het zuiden van India. De tempel is beroemd vanwege de twaalf toegangspoorten, de ‘gopurams’, die uitbundig zijn versierd met felgekleurde beelden van hindoeïstische goden, godinnen en mythologische wezens. De hoogste toren, de wereldberoemde Zuider-toren, rijst meer dan 170 meter boven de omringende bebouwing uit. Het enorme complex meet 337 bij 254 meter en is daarmee bijna tweemaal zo groot als de Amsterdam Arena.

Volgens overlevering is de tempel gebouwd door het kinderloos gebleven koningspaar dat zo’n 2500 jaar geleden regeerde over het Pandyan koningrijk. Totdat Shiva, in de Sundareswar, de Schitterende Heer, besloot hen een meisje te sturen. Dit meisje, Meenakshi, was eigenlijk één van de vele verschijningen van de Hindoe-godin Parvati, de echtgenote van Shiva. Op de plaats waar Meenakshi (Parvati) later met Sundareswarar (Shiva) trouwde, staat nu de naar beiden genoemde tempel.

Elke avond klinken in de Sri Meenakshi-tempel tromgeroffel en fluitklanken. In een processie halen priesters het beeld van Shiva op een prachtig versierde draagbaar uit zijn verblijf om hem naar de kamer van Parvati te brengen. Twee ander priesters mannen wuiven, met enorme waaiers, het beeld koelte toe en nog eens drie anderen volgen de stoet met een brandende drietand, het symbool van Shiva. Hoewel het beeldje schuilgaat achter gewaden en zo onzichtbaar blijft voor toeschouwers, lopen pelgrims zingend en met hooggeheven handen om de draagbaar heen. De vele vuurtjes op de tempelvloer werpen grillige schaduwen die, samen met de muziek, zorgen voor een mysterieuze sfeer. Als Shiva bij Parvati’s kamer aankomt, stopt de muziek en doen pelgrims een stapje achteruit . Shiva is voor de nacht weer bij zijn geliefde en de deuren van Parvati’s kamer zullen dicht blijven tot de volgende ochtend.

In India is sprake van een verhoogde terrorismedreiging. Bij de aanslagen in Mumbai eind november 2008 en Pune in februari 2010 waren ook buitenlanders doelwit. Het (Nederlandse) ministerie van Buitemlandse Zaken raadt reizigers aan extra waakzaam te zijn, vooral in openbare publieke gelegenheden. Dit houdt in dat er weliswaar veiligheidsrisico's aanwezig zijn, maar dat er geen concrete aanwijzingen zijn dat de reiziger hiervan hinder zal ondervinden. Het advies luidt samenscholingen en demonstraties te mijden en de berichtgeving in de (lokale) media te volgen

De aanslagen ten spijt is India niet onveiliger dan, pakweg, Thailand  en Mumbia is beduidend minder gevaarlijk dan Rio de Janeiro of Mexico City. Meer informatie kun je vinden op de site van het Ministerie van Buitenlandse Zaken www.minbuza.nl/reisadviezen